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Por Ruthanne Salido

Litza Nitu es una mujer que va deprisa. Pero no porque está huyendo; más bien es que está en busca de algo - algo que ha sido difícil de obtener: un seguro médico a un precio razonable.

"Yo sé que soy afortunada - mis hijos están sanos y yo también," dice Nitu, 42. Ella renta una casa en La Cañada Flintridge, un barrio aproximadamente 15 millas al noreste del centro de Los Angeles. "Sin embargo, también me preocupo porque mis hijos practican deportes. Y ellos son activos y pueden lastimarse. Estoy buscando. Tengo cobertura hasta la próxima semana. Es muy deprimente."

Nitu, quien ha sido despedida de dos trabajos de oficina en los últimos dos años debido a recortes presupuestarios de las compañías, ha luchado por encontrar cobertura médica para ella y sus dos hijos, uno de los cuales está en la primaria y el otro en la preparatoria. Ella dice que, como madre, se preocupa más por sus hijos que por ella misma "porque, gracias a Dios, hasta ahora estoy sana."

Nitu, cuya cobertura está a punto de terminar, no está sola en esta lucha por encontrar una cobertura médica asequible. Más de un tercio de latinas (37%) no tienen seguro, esto es más del doble de las mujeres blancas (16%), según la Oficina de la Salud de la Mujer del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de los Estados Unidos. Más de la mitad de las latinas no tienen cobertura dental y aproximadamente el 60% no tienen cobertura de la vista según informa el departamento. También preocupante, según el HHS, es que mientras más de la mitad de los hispanos no tienen un doctor regular, suelen ser las latinas en particular que reportan problemas para encontrar atención especializada. HHS informa que entre los problemas de acceso que las latinas tienen están el costo, la falta de seguro, falta de transporte y problemas de idioma.

En pocas palabras, existen demasiadas latinas que posponen recibir exámenes médicos de rutina que podrían detectar signos tempranos de peligro, indica Martha Froidevaux, una cardióloga que tiene su propio consultorio y también trabaja en White Memorial Medical Center en el Este de Los Angeles, Providence St. Joseph Medical Center en Burbank, California y el Centro Médico de la Universidad de California en Los Angeles. "Me llegan los pacientes tarde," comenta, denotando que el sistema médico de EE.UU. es reactivo en vez de preventivo.

Según HHS, entre los problemas que afectan a muchas latinas están la enfermedad cardíaca, diabetes, cáncer de pecho, cáncer cervical, depresión y VIH/SIDA.

Clasificar estas enfermedades en cuanto a su prevalencia entre las latinas "es muy difícil y de poca ayuda" porque existen tantos variables, como la edad, el estado socioeconómico y el país de origen, explica Jane Delgado, presidenta y jefa ejecutiva de la Alianza Nacional para la Salud Hispana (National Alliance for Hispanic Health), con sede en Washington D.C. Quizás el reto número uno ante las latinas es simplemente la tendencia a descuidar sus propias necesidades de salud. Según Delgado, "No se están cuidando porque están ocupadas cuidando a otras personas."

"Estamos intentando tratar los problemas, no curarlos," dice Froidevaux. El sistema de Organizaciones de mantenimiento de salud (HMO, por sus siglas en inglés), que requiere que los pacientes vean a un doctor primario antes de tratar de encontrar asistencia especializada, tiene defectos porque "la atención primara sólo las remienda," declara ella. "En este país, no queremos ofrecer atención especializada." Así que cuando finalmente derivan a los pacientes a la Dra. Froidevaux, están en mal estado. "Estamos en medio de un desastre," expresa Froidevaux. "Estamos tratando de arreglarlo."

Para latinas de bajos ingresos, obtener acceso a la atención médica es aún más difícil. Según la Oficina de la Salud de la Mujer del HHS, "Los hispanos, más que los no hispanos, suelen estar empleados en industrias o trabajos que no proporcionan beneficios médicos. ... Además, los bajos ingresos de muchos latinos, en comparación con otros grupos, hace difícil obtener un seguro médico individual fuera de los planes ofrecidos por empleadores o el gobierno,"

Eso explica porque las personas de ingresos más bajos, sin tener en cuenta el origen étnico, suelen buscar atención médica cuando es una emergencia.

"La atención no está en el cuidado preventivo," declara Maria A. Hernandez-Valero, una epidemióloga del M.D. Anderson Cancer Center y el Centro de Investigación sobre la Salud de las Minorías de la Universidad de Texas. A menudo las latinas encuentran que un alternativo más asequible es el sistema de atención médica de México. Por lo tanto cuando tienen hijos, no es raro que las latinas que viven en los EE.UU. cerca de la frontera mexicana, crucen a ese país para obtener los servicios médicos que necesitan, explica Valero. "Si vas a los pueblos fronterizos, veras muchas farmacias, oficinas dentales y consultorios médicos. La gente va ahí para recibir atención médica porque es más barata."

Y no sólo es más barata, comentan defensores de salud, también no impone tantas barreras y puede ofrecer un sentido de compresión y comodidad a los pacientes."

¿La solución? Una idea sería cambiar el sistema de atención médica de los EE.UU. - pero esto podría durar un tiempo, y la economía detrás de este sistema se ha convertido en un polvorín político.

Para establecer estándares, la Oficina de la Salud de las Minorías se esfuerza por generar una mayor conciencia y educar sobre la competencia cultural y lingüística en la prestación de atención médica. La Alianza Nacional de la Salud Hispana se estableció en 1973 y se define como la red más antigua y más grande de proveedores hispanos de servicios de salud y servicios humanos en la nación. Esta organización aboga por el mejoramiento de la atención medica para latinas en toda el país. Su sitio web ofrece consejos para ponerse en contacto con los oficiales elegidos sobre futuras legislaciones relacionadas a la salud.

Mientras tanto, sí hay algo que las latinas pueden hacer ahora mismo.

"El cambio tiene que empezar en el hogar y con la familia," señala Froidevaux, la cardióloga. "La clave es la educación. ... Necesitamos reiterar por qué hacemos ciertas cosas. No vas al gimnasio porque tienes una pase gratuito. Vas porque es bueno para tu salud."

Añadió que las latinas tienen que olvidarse de las ideas falsas que tienen sobre hacer dietas y ejercicio.

"Son increíbles las ideas que las personas tienen sobre algunas cosas," expresa Froidevaux. "Mi propia madre es así. Ella se comía seis tortillas, pero el plato era grande [así las tortillas se veían más chiquitas]. Además, la idea era que tortillas no tenían calorías."

Ruthanne Salido es una escritora freelance basada en Los Angeles. Trabaja a tiempo parcial para Los Angeles Times y da clases de periodismo y comunicaciones en varias universidades de dos y cuatro años en el área de Los Angeles.

Su Conexión

Alianza Nacional de la Salud Hispana (National Alliance for Hispanic Health): www.hispanichealth.org/

Oficina de la Salud de las Mujeres: www.womenshealth.gov/owh/pub/minority/index.htm